지중해 동부 섬나라 키프로스에 '고양이 코로나바이러스' 변종 전염병이 빠르게 확산하면서 감염되거나 죽는 개체가 수십만마리에 이르고 있다고 AFP 통신이 11일(현지시간) 보도했다.

현지 의료계와 비영리단체에 따르면 지난 수개월간 고양이전염성복막염(FIP) 창궐, 섬 전역으로 퍼져나간 상태다.

이 병에 걸린 고양이는 발열, 복부팽만, 쇠약 등의 증상을 앓는다. 다만 이 바이러스는 인간에게 옮지는 않는다.

키프로스 농림부는 공식적으로 FIP 감염 사례가 107건 보고됐다고 밝혔지만, 동물 보호단체들에 따르면 실제 사례는 훨씬 많다.

'동물을 위한 키프로스 목소리' 등에서 활동하는 디노스 아요마미티스는 "올 1월부터 현재까지 고양이 30만마리가 죽었다"고 말했다.

전문가들은 키프로스와 북키프로스 두 나라로 나뉜 이 섬에 전체 인구 100만명보다 많은 고양이 개체가 서식 중이라고 추정하고 있다.





특히 남쪽 키프로스에서는 고양이의 3분의 1가량이 FIP 바이러스에 걸렸다는 관측이 나오지만, 대부분 개체가 반려묘가 아닌 길고양이인 탓에 정확한 실태를 파악하기 어렵다고 AFP는 짚었다.

옛 설화에 따르면 약 1천700년 전 로마제국 헬레나 황후가 독사를 퇴치하려고 이 섬에 고양이를 처음 들여왔다고 한다.

그러나 고고학적으로는 훨씬 이전인 지금으로부터 9천500년 전 신석기 시대 한 마을에 매장됐던 고양이와 인간의 유해가 발견됐던 때까지로 거슬러 올라간다.

이는 인간이 고양이를 가축화했다는 가장 최초의 증거로, 키프로스섬이 '고양이의 섬'으로 불리는 이유이기도 하다.

길고양이들에 먹이를 주는 키프로스 주민들은 "자주 보이던 아이들이 안보이거나, 사체로 발견될 때도 있다"고 전했다.

FIP는 항바이러스제로 치료가 가능하지만, 고양이 한 마리당 비용이 3천∼7천유로(약 426만∼995만원)에 달하는 탓에 제대로 공급이나 처치가 이뤄지지 않고 있다.

올초 3천600유로(512만원)를 들여 길고양이 두 마리를 치료해준 바실리키 마니는 "내가 모은 돈을 다 써버렸다"며 "병이 계속 확산하면 이곳이 '죽은 고양이의 섬'으로 변해버릴지 모른다"고 말했다.



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